Printemps érable, printemps pour rien?

L’atout Léo

Devenue Première ministre du Québec, Pauline Marois a annulé la hausse des droits prévue par le gouvernement précédent, et a annoncé la tenue d’un Sommet sur l’enseignement supérieur au printemps 2013 pour apporter des solutions au financement des universités québécoises et ramener la « paix sociale » au Québec. En effet, durant la campagne elle s’était bien gardée de faire des propositions précises, s’en remettant aux futures conclusions de ce Sommet et évoquant tout au plus un « gel ».
Pauline Marois a un atout jeune : Léo Bureau-Blouin. Après avoir été le président de la FÉCQ (Fédération étudiante collégiale du Québec) et l’un des leaders du mouvement de contestation étudiante, cet étudiant de 21 ans est devenu le plus jeune député du Québec en septembre 2012, en remportant l’élection dans la circonscription de Laval-Des Rapides pour le Parti Québécois. Il a été nommé adjoint parlementaire auprès de la Première ministre chargé de la jeunesse, ce qui fait de lui l’un des responsables de la préparation du Sommet sur l’enseignement supérieur, en collaboration avec Pierre Duchesne (ministre de l’Enseignement supérieur).
Quatre rencontres thématiques se sont tenues à travers le Québec cet hiver, réunissant des représentants des universités, des étudiants, des professeurs, de la société civile et du gouvernement. Cependant, à mesure que le gouvernement avance, la bienveillance des acteurs diminue.

Des coupes claires pour les universités

Les universités s’attendaient à ce que le manque-à-gagner induit par l’annulation de la hausse des droits de scolarité soit compensée par de plus larges dotations de la part de Québec. Or, c’est tout le contraire qui s’est produit : en novembre 2012, le ministre des Finances Nicolas Marceau a annoncé un budget de rigueur, et des compressions dans l’ensemble des dépenses publiques. Concrètement, les universités voient leur budget courant amputé de 5%, en raison d’une réduction rétroactive des subventions du gouvernement.
S’ensuit une montée des tensions entre le gouvernement du Québec et les recteurs des universités. Le gouvernement répète que l’ensemble du Québec doit participer à l’effort budgétaire ; et que plusieurs universités se sont lancées dans d’importantes opérations immobilières hasardeuses et souffrent d’une mauvaise gestion financière, si bien qu’elles courent d’importants déficits. À cela, le CRÉPUQ (Conférence des recteurs et principaux des universités du Québec) rétorque que les universités québécoises sont en compétition avec les universités du reste du Canada, et qu’elles doivent lutter à moyens équivalents ; or, celles-ci sont doublement sous-financées à leurs yeux, d’une part par de faibles droits de scolarité, et d’autre part à cause des subventions en baisse du gouvernement. Une nouvelle réduction des moyens mettrait à mal l’équilibre des universités québécoises.
Le 7 décembre, Heather Munroe-Blum (principale de l’université McGill) écrivait ainsi dans un courriel adressé aux étudiants : « Les coupures annoncées cette semaine, qui témoignent d’un manque de vision à long terme, mettent en péril la mission des universités québécoises à forte intensité de recherche et axées sur l’enseignement aux cycles supérieurs. Elles mettent également en péril l’avenir du Québec. » D’ores et déjà, les universités québécoises doivent faire des économies dans les moyens humains et techniques, alors que celles-ci auraient souhaité qu’on parle des besoins d’investissement à long-terme.

L’indexation est-il un gel ?

Du côté des syndicats étudiants, on sent aussi un scepticisme croissant. L’ASSÉ (Association pour une solidarité syndicale étudiante) revendique de longue date la gratuité scolaire dans l’enseignement post-secondaire. Constatant que la gratuité ne figurerait pas à l’agenda des discussions, l’ASSÉ a annoncé le 14 février qu’elle ne participerait pas au Sommet, évoquant ni plus ni moins une « trahison » du gouvernement.
Plus grave : il semblerait que Pauline Marois ait cherché à gagner la confiance des étudiants sur une ambiguïté. Elle a en effet précisé sa pensée quant au « gel » qu’elle évoquait durant la campagne : elle soutient que les droits de scolarité doivent être indexés sur le coût de la vie. Si les droits de scolarité n’augmentent pas proportionnellement à l’inflation, alors le coût réel des études diminue, expliquait-elle devant le conseil national du Parti Québécois. « Pour moi indexation égale gel ».
Or, ce n’est absolument pas la définition du « gel » qu’avaient retenu les étudiants : pour beaucoup, un gel doit être un gel « complet », avec un montant qui reste fixe. Emmenée par Martine Desjardins, la FÉUQ (Fédération étudiante universitaire du Québec et proche de la FÉCQ) accuse le gouvernement de jouer sur les mots et les concepts, et menace de lancer une campagne contre le Parti Québécois si celui-ci venait à réaliser cette hausse permanente des droits de scolarité. À ce titre, les alliés d’hier, M. Desjardins et L. Bureau-Blouin, pourraient devenir de futurs adversaires.

Une affaire de partis

Or, Pierre Duchesne et Léo Bureau-Blouin comptaient précisément sur la collaboration de la FÉCQ et de la FÉUQ (relativement modérés par rapport à l’ASSÉ) pour faire du Sommet un succès.
Déjà, les partis d’opposition tirent à boulets rouges sur le gouvernement de Pauline Marois, parlant d’un sommet de façade aux conclusions déjà prêtes. Cependant, les alternatives proposées ne sont guère différentes. Pour le Parti Libéral, la seule solution durable est d’augmenter les droits de scolarité de 2100$ à 3800$, comme le prévoyait Jean Charest en 2011-2012. La Coalition Avenir Québec (droite) propose de différencier les droits de scolarité, de telle sorte qu’ils seraient plus élevés dans certaines filières et dans les universités prestigieuses (McGill, UdeM, Laval), et plus bas ailleurs. Enfin, Québec Solidaire (gauche radicale) rejoint l’ASSÉ sur la gratuité scolaire.
Dans ces conditions, il est certain que le consensus politique recherché par le gouvernement Marois s’est volatilisé, même si 68% des Québécois expriment leur appui pour l’indexation des droits de scolarité.
Il est vrai qu’étudier dans le supérieur coûte nettement moins cher au Québec que partout ailleurs au Canada. Et les universités québécoises sont en concurrence directe avec les autres universités nord-américaines, quand il s’agit d’attirer les chercheurs ou les étudiants (même si la mobilité est moindre, en raison du facteur linguistique pour les universités francophones), alors que le gouvernement provincial semble de moins en moins disposé à les subventionner. Cependant, quand on constate l’endettement des jeunes et la moindre accessibilité à l’université, on s’interroge : est-ce vraiment l’unique voie à suivre ?
Enfin, le Sommet sur l’enseignement supérieur devait être un forum de discussion plus large, évoquant aussi la qualité de l’enseignement ou encore la contribution des universités à la société et l’économie québécoises. Comme cela était prévisible, les droits de scolarité auront éclipsé les autres sujets.

Le Sommet sur l’enseignement supérieur se tiendra les 25 et 26 février à Montréal. S’il est vraisemblable que le gouvernement retiendra l’indexation comme solution, il reste à savoir comment réagiront les syndicats étudiants, entre le rejet et la résignation.

Philippe Wen